Anselm Eibenschütz wird nach seinem Militärdienst als Eichbeamter in die abgelegene Kleinstadt Zlotograd an der österreichisch-ungarischen Grenze zu Russland versetzt. Dort beginnt der unaufhaltsame Niedergang des zunächst unbestechlichen Beamten. Um seiner unglücklichen Ehe zu entgehen, verliebt er sich in die schöne Euphermia, doch die verlässt ihn rasch wieder für einen früheren Liebhaber. Eibenschütz beginnt seine Amtspflichten zu vernachlässigen, trinkt immer mehr und verstrickt sich schließlich in einen erbitterten Streit mit dem Fischhändler Jadlowker.