Reval in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts: Balthasar Rüssow, eine authentische historische Figur, lebt als unbestechlicher Verfasser einer Chronik von Lyffland in seiner bewegten Zeit so lange in bürgerlichem Ansehen, bis sein Wahrheitsanspruch mit den Interessen der Obrigkeit kollidiert. Eines Tages lädt Rüssow selbst einen Spitzel zu sich ins Haus, der ihn nicht nur ans Messer liefern will, sondern auch ein Auge auf seine Frau geworfen hat. Jaan Kross erzählt Rüssows Geschichte als eindringliche Parabel über die Gefährdungen der Freiheit durch Zensur, Unterdrückung und Willkürherrschaft.

Jaan Kross wurde 1920 in Tallinn geboren, studierte Jura in Tartu und wurde im Frühjahr 1944 von den deutschen Besatzern verhaftet. Von 1944 bis 1946 war er als Hochschullehrer tätig, bis er wiederum - diesmal von den Sowjets - verhaftet wurde. Ab 1954 lebte er als freier Schriftsteller und Übersetzer in Tallinn. 2007 starb Jaan Kross im Alter von 87 Jahren in Talinn.